He trabajado con ambas herramientas en proyectos reales durante años. La respuesta honesta a "¿cuál es mejor?" es: depende de para qué. Aquí está mi análisis sin patrocinios.
En lo que Ahrefs es claramente mejor
Índice de backlinks: el índice de Ahrefs es el más grande y más actualizado del mercado. Si el análisis de backlinks y link building es tu prioridad, Ahrefs gana sin discusión.
Content Explorer: permite buscar el contenido más enlazado y compartido sobre cualquier tema. Invaluable para ideación de contenido y para encontrar oportunidades de link building.
Site Audit: el crawler de Ahrefs es más rápido y sus informes de auditoría técnica son más claros y accionables que los de Semrush.
Keywords Explorer: el volumen de búsqueda y las métricas de dificultad de Ahrefs son generalmente más precisas para SEO orgánico.
En lo que Semrush es claramente mejor
Datos de publicidad: si necesitas espiar las keywords y creatividades de tus competidores en Google Ads, Semrush no tiene rival. Ahrefs tiene datos de PPC pero son mucho más limitados.
Análisis de tráfico: Semrush Traffic Analytics ofrece estimaciones de tráfico y fuentes más detalladas que las de Ahrefs.
Social Media y Content Marketing: Semrush tiene herramientas para social media, calendarios de contenido y análisis de rendimiento de contenido que Ahrefs no tiene.
Reporting y agencias: las capacidades de reporting automatizado de Semrush son superiores. Si gestionas cuentas de clientes, Semrush es más eficiente para reportar.
Cuándo usar las dos
Para agencias y freelances con varios clientes, tener las dos herramientas se justifica si el coste cabe en el presupuesto. Ahrefs para análisis de links y contenido; Semrush para PPC y reporting de cliente. Para in-house con presupuesto limitado, elegiría Ahrefs si el foco es SEO puro, o Semrush si también gestionas paid media.
Alternativas más económicas
Ubersuggest: fracción del precio, suficiente para keyword research básico y análisis de competidores superficial. No sirve para trabajo profesional serio de links.
Moz: histórico y respetado, pero ha perdido terreno. Domain Authority sigue siendo una métrica útil pero el resto del producto ha quedado atrás.
Sistrix: muy fuerte para SEO en mercados europeos, especialmente alemán y español. Sus datos de visibilidad son muy fiables para esos mercados.